飲食會對健康和衰老產(chǎn)生重大的影響。神經(jīng)系統(tǒng)在這一過程中發(fā)揮重要的作用，但是，到目前為止，食物信號是如何由神經(jīng)系統(tǒng)解讀的，一直是一個謎。這是一個重要的問題，因為神經(jīng)系統(tǒng)對食物的感知，影響到的不只是衰老，而且還有其他健康和疾病相關的過程，包括代謝、生殖和發(fā)育。

研究人員發(fā)現(xiàn)線蟲（C. elegans）特定神經(jīng)元中5-羥色胺和TGF-β激素的水平，傳達的是有關線蟲食物豐富度的信息。來自神經(jīng)系統(tǒng)的這些信號，影響著動物的壽命，從而介導食物對衰老的影響。

這項工作來自于一項跨學科合作，不僅揭示了從食物到壽命的，而且還進一步闡明了神經(jīng)系統(tǒng)如何處理信息。特別是，研究人員在這一神經(jīng)基因回路中發(fā)現(xiàn)了一種意外復雜的調(diào)控，也會改變其基因表達信號的精度。因此，基因表達也可以作為神經(jīng)系統(tǒng)中信息處理的一個附加層。這項工作揭示了食物信號是如何進行處理的，以及其相應神經(jīng)編碼的精度是如何被調(diào)控的。

通過生物學家和工程師的緊密合作，我們可以將神經(jīng)編碼（神經(jīng)系統(tǒng)科學的基礎）的生物學、自動化和計算相結(jié)合。這是*次在多細胞動物中、以這種細節(jié)層次分析神經(jīng)基因的表達，對于計算這一神經(jīng)基因表達密碼的準確性，以及不同的基因?qū)λ泻斡绊?，是至關重要的。當想到神經(jīng)系統(tǒng)中的編碼信息時，大多數(shù)人想到的電活動。我們的工作表明，基因的表達是神經(jīng)系統(tǒng)信息處理過程中一個重要、但幾乎未開發(fā)的方面。

據(jù)認為，5-羥色胺和TGF-β通路與多種人類疾病有關，包括癌癥、精神疾病、糖尿病和肥胖。在簡單的線蟲中，強大的遺傳學工具已經(jīng)揭示了人體生理和疾病的許多基礎遺傳通路，因為許多重要的基因在線蟲和人類中發(fā)揮著相同的功能。